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demanda le jeune homme.
Non, mon garçon, répondit l ingénieur, car j ai hâte
d arriver au cottage du vieux Simon.
Suivez-moi donc, monsieur Starr. Je vais vous guider, et,
cependant, je suis sûr que vous reconnaîtriez parfaitement votre
route dans cet obscur dédale des galeries.
Oui, certes ! J ai encore dans la tête tout le plan de la
vieille fosse. »
Harry, suivi de l ingénieur et levant sa lampe pour le mieux
éclairer, s enfonça dans une haute galerie, semblable à une
contre-nef de cathédrale. Leur pied, à tous deux, heurtait encore
les traverses de bois qui supportaient les rails à l époque de
l exploitation.
Mais à peine avaient-ils fait cinquante pas, qu une énorme
pierre vint tomber aux pieds de James Starr.
« Prenez garde, monsieur Starr ! s écria Harry, en saisis-
sant le bras de l ingénieur.
Une pierre, Harry ! Ah ! ces vieilles voûtes ne sont plus
assez solides, sans doute, et&
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Monsieur Starr, répondit Harry Ford, il me semble que la
pierre a été jetée& et jetée par une main d homme !&
Jetée ! s écria James Starr. Que veux-tu dire, mon gar-
çon ?
Rien, rien& monsieur Starr, répondit évasivement Harry,
dont le regard, devenu sérieux, aurait voulu percer ces épaisses
murailles. Continuons notre route. Prenez mon bras, je vous
prie, et n ayez aucune crainte de faire un faux pas.
Me voilà, Harry ! »
Et tous deux s avancèrent, pendant qu Harry regardait en
arrière, en projetant l éclat de sa lampe dans les profondeurs de
la galerie.
« Serons-nous bientôt arrivés ? demanda l ingénieur.
Dans dix minutes au plus.
Bien.
Mais, murmurait Harry, cela n en est pas moins singu-
lier. C est la première fois que pareille chose m arrive. Il a fallu
que cette pierre vînt tomber juste au moment où nous pas-
sions !&
Harry, il n y a eu là qu un hasard !
Un hasard& répondit le jeune homme en secouant la
tête. Oui& un hasard& »
Harry s était arrêté. Il écoutait.
« Qu y a-t-il, Harry ? demanda l ingénieur.
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J ai cru entendre marcher derrière nous », répondit le
jeune mineur, qui prêta plus attentivement l oreille.
Puis :
« Non ! je me serai trompé, dit-il. Appuyez-vous bien sur
mon bras, monsieur Starr. Servez-vous de moi comme d un bâ-
ton&
Un bâton solide, Harry, répondit James Starr. Il n en est
pas de meilleur qu un brave garçon tel que toi ! »
Tous deux continuèrent à marcher silencieusement à tra-
vers la sombre nef.
Souvent, Harry, évidemment préoccupé, se retournait, es-
sayant de surprendre, soit un bruit éloigné, soit quelque lueur
lointaine.
Mais, derrière et devant lui, tout n était que silence et ténè-
bres.
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CHAPITRE V
La famille Ford
Dix minutes après, James Starr et Harry sortaient enfin de
la galerie principale.
Le jeune mineur et son compagnon étaient arrivés au fond
d une clairière si toutefois ce mot peut servir à désigner une
vaste et obscure excavation. Cette excavation, cependant, n était
pas absolument dépourvue de jour. Quelques rayons lui arri-
vaient par l orifice d un puits abandonné, qui avait été foncé
dans les étages supérieurs. C était par ce conduit que
s établissait le courant d aération de la fosse Dochart. Grâce à sa
moindre densité, l air chaud de l intérieur était entraîné vers le
puits Yarow.
Donc, un peu d air et de clarté pénétrait à la fois à travers
l épaisse voûte de schiste jusqu à la clairière.
C était là que Simon Ford habitait depuis dix ans, avec sa
famille, une souterraine demeure, évidée dans le massif schis-
teux, à l endroit même où fonctionnaient autrefois les puissan-
tes machines, destinées à opérer la traction mécanique de la
fosse Dochart.
Telle était l habitation à laquelle il donnait volontiers le
nom de « cottage » , où résidait le vieil overman. Grâce à une
certaine aisance, due à une longue existence de travail, Simon
Ford aurait pu vivre en plein soleil, au milieu des arbres, dans
n importe quelle ville du royaume ; mais les siens et lui avaient
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préféré ne pas quitter la houillère, où ils étaient heureux, ayant
mêmes idées, mêmes goûts. Oui ! il leur plaisait, ce cottage, en-
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